人打发走了，白露却又来报徐太妃求见。

太后蹙眉，这时候她可不想徐氏再给她惹麻烦。可徐太妃过来总是好意，太后也不能避而不见，迟疑片刻后她便让白露请徐氏进来。

“听说老夫人病了，”徐太妃一来就关切地问，“不知情形如何？”

“是中风。已遣了医正前去诊治，”太后道，“待他回来也就知道病况。劳你费心。”

显然她已在众人面前重复了多遍类似的说辞，这句话答得索然无味。

徐九英何等敏锐，立刻察觉到太后心绪不佳。也难怪，老母病重，想必太后正心急如焚，哪有闲心和不相干的人废话？可她当惯好人，也不能在此时使性子坏了名声，因而不得不耐着性子敷衍。这么一想，徐九英倒有些同情顾太后了，这人活得可真够辛苦的。她扫视一圈，见四下只有白露等几个太后的心腹在，便凑近太后建议：“要不要回家看看老人家？”

太后一怔，过了一会儿才回答：“太后出行，仪仗众多，过于引人注意。何况我母病重，此时去了，倒让家人徒费心神，不但于母亲病情无益，反而给他们添麻烦。”

“那就别带仪仗悄悄去呗。”徐太妃想也不想地道。

“这不合规矩。”太后道。

徐九英挑了下眉：“那破规矩有什么要紧？”

“没有规矩不成方圆。”太后面无表情地回答。

“下面的人守规矩就行，我们不见得要守。”徐九英不以为然。

太后定定看了她一阵，淡淡道：“上行下效，上位者更应以身作则。”

徐九英撇嘴：“先帝以前和我说什么君子固穷，我可没见他去过一天苦日子。可见说的是一套，做的可以是另一套。我就不信这么多人拼了老命爬到高位是为了守规矩。”

太后不说话，而是拾起了几案上的佛珠。但她握着佛珠时却不如平日那样拨动，而是在指尖缠绕。

徐九英看她这神色，只道是劝不动，叹着气道：“反正办法我给了，愿不愿意做是太后的事。说到底，病重的又不是我亲娘。”

她话音刚落，忽见团黄急步入内。她行色匆匆，直到张开嘴，才猛然看见站在一旁的徐九英，又赶忙闭紧了嘴。

太后瞥了徐九英一眼，对团黄道：“太妃信得过，说吧。”

不知道是不是错觉，徐九英觉得太后说这句话时，唇边似乎掠过一丝笑意。

团黄仍旧有些犹豫，过了一会儿才道：“禀太后，车已备好，随时可以出发。”

徐九英眉心一跳，难以置信地问：“太后难道早就打算好要出宫？”

太后起身：“太妃好像很惊讶？”

“我还以为太后绝对不会坏了规矩呢。”徐九英道。

“规则有存在的必要，”太后道，“否则上下相悖，世道也就乱了。但规矩再大，敌不过孝道。我不介意在特殊的时候破例一次。”

“太后这些年破过多少例？”徐九英下意识地追问了一句。

太后看了她一眼，没有说话。

徐九英恨不得咬掉自己舌头，多什么嘴啊！为了弥补刚才的失言，她立刻讨好地笑道：“我这就去告诉王太妃、张太仪她们，说太后心情不好，我已经触了霉头，她们要是聪明就别今天来添乱。”

太后挑眉，竟然马上就想到替她掩饰，这徐氏着实机灵。她微微一笑：“太妃这人情我记下了。”

徐九英眼睛一亮：“真的？我是不是可以理解成，太后有点欣赏我了？”

太后莞尔，轻轻推她一把：“你少得意。”

这还是太后第一次用亲昵的语气和徐九英说话，而不是以往客气却疏远的态度。徐太妃立刻捕捉到这一变化，顿觉不虚此行，心满意足地回去了。

顾家的人早就得了宫中将要来人的消息，虽然来使曾再三表示太后不欲声张，但当那辆普通的牛车驶进顾家时，庭中仍聚集了数十人，包括太后的父兄。

一只纤手撩起车帘，却是团黄率先下车。她拿了矮凳放在地上，才扶出了太后。

顾家人顿时跪倒一大片。太后先上前扶起老父，唤了一声：“阿爷。”

太后入宫后极少有机会见到家人，此时相见，不免激动，连声音也微微发颤。

被她扶起的老者连称不敢。

也许因为他谨守君臣之礼，太后很快收敛了情绪，再开口时，已恢复了平静的语气：“我来看看阿娘。”

老者匆忙道：“太后这边请。”

一群人簇拥着太后进了内院。院里无关的人已都退了出去。进得房内，两名婢女拂开寝帐，太后便瞧见了床榻上仰卧着的老妇。

她快步上前，坐在床边，握住了老妇人的手。老妇尚在昏睡之中，太后摩挲着她的手，不住垂泪。

“夫人，”老者上前道，“太后来看你了。”

老妇似乎听见了