缘，看似有缘，却不过镜花水月，谁又能说的准呢？你是庞城有名的才女，我敬重你，更无意与你为敌。但今日的你，令我很失望。闹了你的生辰宴，我诚心道歉，言尽于此，我告辞了。”

阮茵说完不再看她，转身往院外走，宁晓霜沉默着怔在原地。

宁府宴后第四日，阮茵去了芙蓉镇的脂粉作坊。

起因是一女子来到金雀街新开的胭脂铺，说用了一枝春的飞燕迎蝶粉，脸上起了红疙瘩，又疼又痒。

阿月瞧她脸上确实长着红疙瘩，便请她拿出飞燕迎蝶粉看看。谁知才说了一句，那女子忽然大怒，直道一枝春毁了她的脸，如今却想赖账，简直是丧尽天良。

很快，胭脂铺前聚集了一群人，有说侯府少夫人仗势欺人的，也有明事理的，指出那女子确实应当拿出飞燕迎蝶粉，否则便有讹诈之嫌。

如此闹了一阵，后者的声势站了上风，那女子不得已，终于从袖中取出一盒妆粉，扔在柜台上。

阿月见那妆盒确实出自一枝春，已是心里一沉，再打开看，妆粉泛着细碎荧光，也确实是飞燕迎蝶粉。一时间，阿月慌了神。

正当此时，女子忽然坐地捶腿大哭，说要上衙门状告一枝春，让青天大老爷给她讨个公道。围观者又开始指指点点，这一次，没人再帮一枝春说话。

阿月强自稳了稳心神，扬声告诉众人，会请大夫给那女子诊治，若她面上红疙瘩确实由飞燕迎蝶粉引起，一枝春绝不赖账，定给人一个满意的交代。

好说歹说，终于劝得那女子暂且离开，阿月将围观之人遣散，关了铺子，带着那盒妆粉，匆匆赶去了侯府。

因侯夫人伤了风寒，阮茵今日在府中侍疾，闻下人报，忙将阿月叫进府里，听她说完来龙去脉，打开那妆粉看了看，一时也有些拿不准了——飞燕迎蝶粉中并无刺激性作料，在柜上卖了一年，也从未遇到过事故，难道是作坊里出了问题？

思忖片刻，她决定与阿月分头行事：一边，叫阿月去衙门报官，请公中之人作保，给那女子看诊，以防有心之人趁机大做文章；另一边，她要亲自去一趟脂粉作坊，请有经验的工匠师傅瞧瞧，这妆粉有无异常。

阮茵原本想等侯夫人身体好些再去，但尹菱认为此事宜速不宜拖，当下便叫人备车，送她去芙蓉镇。阮茵此刻确实心焦，便也不拖延，再三谢过尹菱，匆匆离开了。

月上柳梢时，周沉璧回到了府里。一面往居竹院走，一面低着头想事。

莺粟案进展不顺，这几日派人全城搜查香馆青楼，搜出了一大堆香料，叫刘元正一一辨过，却似都不是莺粟制成的。这样一来，通向那神秘又危险的莺粟花的线索又没了。

周沉璧颇有点无从下手的迷茫之感。

焦躁了一整日，终于在下值时分收到了芙蓉镇的消息。派出去盯梢的大焦发现一个可疑之人，为免打草惊蛇，这次没敢靠得太近，那人警觉地四下探看，最后进了一家民宅。

这户人家男主人唤作蒋春复，从今年夏天开始患了怪病，症状与死去的李盛一般无二，前日刘元正扮作游医敲开了蒋家的门，为蒋春复仔细诊视了一番，如今已有七八分把握，这蒋春复之病，也是莺粟所致。

蒋春复从哪里得的莺粟？是否知道这花的可怕之处？那可疑之人与蒋春复又是什么关系？周沉璧急于知道这些问题的答案，故而甫一得了信儿便往外走，打算亲自走一趟芙蓉镇，可惜天色太晚，四下城门已闭，无奈只好等第二日再去。

如此折腾一遭，回府的时间便比平日晚了许多。

正房亮着灯，里面却空无一人。周沉璧扫了一圈，拧着眉出来，问胡定：“我娘子呢？”

胡定心说，我也在外头跑了一日，怎知你娘子在哪？

一面腹诽，一面恭敬回：“想是去夫人那里请安了？”

二人正说着话，正房伺候的丫鬟寻芳路过，福身道：“公子，少夫人还未回来。”

“去哪了？”

“听说有事出府了，其他的奴婢也不清楚。”

周沉璧“啧”了一声，将手里拎的一包栗子丢给胡定，抬腿便往廊下走。胡定又把栗子丢给寻芳，快步跟了上去。

周沉璧从阿娘那里得知了今日之事，瞬间急了：“她孤身在外过夜，遇到坏人怎么办？”

尹菱靠躺在床上，笑微微地看儿子：“那作坊是阮府自家开的，能遇到什么坏人？”

周沉璧顾不上阿娘打趣，负手在房里踱步。

这下他老爹看不过去了，将勺子丢进药碗里，发出“当啷”一声脆响，虎着脸说：“你娘子不过在外宿一宿，瞧你那德行，何时才能稳当些？！”

尹菱扯了扯周阙衣袖，叫他莫要动怒，周阙神色缓和了些，重新拿起勺子喂药。

周沉璧盯着二人瞧了一会儿，确认他阿娘无大碍，气哼哼丢下一句：“敢情不是你娘子在外宿一宿……”然后在他老爹