徐忠道：“这鱼汤乃是鲤鱼命汁熬制的。将四斤重的鲤鱼倒悬于铁钩之上，再用一根竹棍不断抽打鱼腹。鱼将死之时口中能够流出几滴水。这水就是其命汁。鲤鱼下面放一个碗，打死一条接几滴命汁。待到碗满，用命汁熬制成汤。”

常歌惊讶道：“一条四斤重的鲤鱼只有几滴命汁。那这满满一盆汤，得用多少条鲤鱼？”

徐忠如实回答：“三百条。”

徐辉祖听不下去了：“徐忠你给胖爷我跪下！亏你刚才还说我爹提倡勤俭。你这一顿饭不知道要花费多少银子！银子是哪儿来的，还不是盘剥百姓得来的？全都是民脂民膏！我要是不抽你的鞭子，实在解不了气！”

徐忠叩头道：“少主子饶命啊！今夜扬州知府周福元大人要来府里饮宴。这些菜本是预备晚上宴请他的。少主子既然来了，我总该拿厨房里最好的菜招待”

常歌连忙问：“你刚才说什么？扬州的周知府今夜要到你府上饮宴？”

徐忠点头：“是啊。不敢欺瞒三位上差和少家主。扬州城北大柳树乡，尚有八千亩地的地契没有过到小的名下。今夜周知府来是给我送地契的。另外，我打算趁着这个机会

给他一千两银子作为酬劳。”

常歌眉头一皱：“周知府给你们转地契都是要收银子的么？”

徐忠摇头：“那倒不是。这位周知府在扬州城里是出了名的吃硬不吃软。”

常歌问：“什么叫吃硬不吃软？说明白些。”

徐忠答道：“兼并百姓的土地，必须要在扬州知府衙门过户。我们来软的，给周知府送银子，他一向是不收的。这叫不吃软。可应天府里的各位高官老爷，只要向他稍微施压，写封信强命他帮着我们办过户的事，他便替我们办。这叫吃硬。”

常歌道：“既然他不收你们银子，你为何说今夜还要送他银子？”

徐忠道：“他可以不收，但我不能不送。扬州之外的各府县，办这种事儿都是要给当地衙门正堂官送银子的。这已经是一个约定俗成的规矩。我身在扬州，不能坏了整个江南的规矩。”

常歌怒道：“当官的受贿竟然受出了规矩！大明立国才几天，官场就已经烂到根子里了！唉！”

倒是徐忠劝常歌：“上差消消气。不为了白花花的银子，谁愿意劳心劳神的当官呢？民间有句童谣，话糙理不糙。”

常歌问：“什么童谣，说来听听。”

徐忠道：“当

官好，山珍海味吃不了。当官苦，家里的老婆没法数。当官清，家里的银子数不清。上差啊，从汉唐到宋元，又有几个当官的不贪呢。”

常歌忽然想到了一个计策：“这样吧，今晚宴请周知府，我们也参加。你就说我们是从应天城来的徐家人，身份是”

入夜，徐府灯火通明。无数的蜡烛将这座偌大府邸照得如白昼一般。

五十岁的扬州知府周福元下了官轿，进得徐府。

这位周福元周知府乃是浙东的书香门第出身。四年前投奔了当时还是吴王的朱元璋。朱元璋见此人言谈举止不凡，且有经世致用之才，就安排他到了工部当个负责水利的郎中。周福元在任上兢兢业业，治水很有成效。朱元璋大为欣赏，屡屡提拔他。去年春，他左迁为扬州知府。

这位周知府虽然出身浙东，在明面上却从不跟浙东党的人搅合在一起。官场上的人都认为他是无党无派、不知道抱大腿找靠山的腐儒。

周知府进得徐府饭厅。

徐忠拱手道：“哎呀，周知府，上回府衙一别已有半月。你们这些有大学问的人有句话，怎么说来着，一日什么的。”

周知府笑道：“一日不见，如隔三

秋。”

徐忠道：“对对对，一日不见如隔三秋。”

周知府看到饭厅之中站着常歌、常四、贺升、徐辉祖四人。他问道：“徐老爷，这四位是？”

徐忠按照常歌交待的编起了谎：“这四位都是应天府里徐大将军的家兵。”

周知府拱拱手：“丞相门前七品官，徐大将军还兼任着右丞相，诸位都算得上是七品官了。”

徐忠道：“今晚没有外人。他们四位远道而来，是为了感谢周知府伸出援手，帮着我们徐家发财的。”

周知府道：“既然如此，四位就请坐吧。”

周知府是去年春调任扬州任上的。那时候常歌刚刚进入拱卫司，还只是个名不见经传的小旗。故而周知府并不认识他。

不过周知府却对贺升说道：“这位仁兄，很眼熟啊。”

贺升在前拱卫司当差多年，偶尔也会到吴王府当职。所以周知府觉得他眼熟。

贺升敷衍道：“我经常替我们家主到中书省跑腿送文书。听闻周知府以前在中书省工部公干，想来是偶遇过。”

周知府被搪塞了过去：“应该是。”

众人落