“漆山亭长？原来你在此处，之前从苗家村过来，怎么没见到你？

“老朽、老朽……”听到车上人的问话，苗公呐呐不知该如何作答。

“也罢，”车上人一拂衣袖，淡然开口，“既然都在这里，牛家村与苗家村的税租就一并算了吧，你们已经拖欠两年了，今年可要补上。”

苗公顿时大惊：“这、这是……”

车上人说：“这是县长大人下的令。”

苗公伏在地上，恳求道：“能否请长官再宽宥些，并不是小民有心想要拖延税租，只是大旱三年，地里实在是种不出粮食……”

“种不出？”车上人抬手只向了不远处碧绿的菜田，“那又是什么？”

苗公说：“长官，这、这些菜，是村中人仅剩的口粮了……”

“我看你们一个个尽是偷奸耍滑之辈，既然能种出菜来，这一顷顷的水田里，怎么种不出粮食？这水田荒废已久，无人耕种，都是你们这些劣货偷懒！”车上人厉声呵斥。

苗公还想辩驳，并不是他们不肯种田，而是水确实不够种水稻的。

可车上人已经先一步道：“既然你们种出了菜，那就以菜代替税米吧。依我之见，一升米就折作五斤菜吧。”

他翻着手里的卷宗，一支笔圈圈点点，最后抬起头说：“牛家村与苗家村共一百八十七户人家，三年的税租，折算作菜，就是一万八千多斤菜。”

“一万八千多斤？！”在场人都被这个数字给吓到，瞪大眼睛难以置信。

车上的视线在他们身上穿着的衣服上扫过，又觑了一眼稍远些的地方，眯起眼睛隐约可见几只鸡正埋头在地上觅食。

“若是地里的菜不够，身上穿的戴的，田里跑的……都可折算。”驾驶牛车的黧黑汉子，好心地提醒众人。

牛沛朝着身后的田亩看了一眼，阡陌间，还有些不知道究竟发生了什么的农人，正埋头种着地。

牛沛转过脸，抬头看向坐在牛车上的几个人，他知道，他们不止想要田里种的菜，还想要他们身上的衣、地里养的鸡。

苗高蓦然开口：“而今牛家村和苗家村，不足一百八十七户，多半都已经饿死了。”

没有一百八十七户，那要缴纳的税租就没有这么高。

“没有一百八十七户？”车上人哼笑一声，颇有些鄙夷地，朝着田亩间抬了抬下巴，“那怎会有这么多的人？”

“这些都是外地逃难来的，不属牛家村与苗家村。”苗高道。

车上人一手搭着车辕，有节奏地轻轻敲击着，思忖道：“逃难来的？那要么就记作是牛家村、苗家村人，照常缴税；要么就全数遣返回去。”

正在这时候，从牛家村里，走出一个人来，高声道：“几位远道而来，有失远迎。如此酷暑天气，还要劳烦你们走动，实在是辛苦。”

萧伯一走得虽急，却丝毫不显凌乱，宽大的衣袖被风吹起，颇有些意气模样。

或许是他行止之间带了那么点儿世家风气，还真将对方唬住了。牛车上的两人对视一眼，都从车上走了下来。

“这位是……？”

萧伯一直直站着，也不拱手作揖，就直接道：“鄙姓萧，兰陵萧氏。”

听到“兰陵萧氏”四个字，那两个收税的人，面色都肃然了几分。

萧伯一打量着他们，问道：“不知二位谁是这东宁乡乡长？”

那两个人都流露出有些尴尬的神情，片刻才道：“我等是县长大人派来的。”

这东宁乡的乡长，大旱第二年就不长眼地进了郡城，求郡守大人赈灾。越过县长上报郡守，当场判了个越级上报，给打了四十板子，人估计都在奈何桥喝汤了。

“原来如此。”萧伯一还能脸不红心不跳地夸一句，“县长大人果真是关护民生。”

“哈哈哈……”那两人只是讪笑。

萧伯一带着这几个人一边走一边聊着天。

进到村里，他一挥手，便吩咐：“煮两碗热汤来。”

很快阿桃就捧着两碗汤来，汤水清透，里头飘着点儿绿绿的菜叶，看上去非常寡淡。

萧伯一道：“民生艰难，想必这乡野之间，就只能弄出这点儿待客的东西了。二位，请。”

那两个人端起汤碗，一路行来，也确实都有些饿和渴，端起汤碗就仰头喝了。

看上去寡淡的汤水一入口，顿时面色一变。

“这、这味道……”

萧伯一略有些诧异，茫然问道：“味道？”

那两人都说：“好生鲜美，这里面还煮了什么？”

阿桃小声答道：“回大人，就是寻常的水，煮了些新鲜芫荽。”

“这是芫荽？不不不、汤味极鲜……”两人都用怀疑的目光看着萧伯一，“莫非，是萧郎君的家传珍方？”

如兰陵萧氏这样的