望着他走远的身影，江行远摇头苦笑道：“恭喜楚兄，又得罪了一个。”

楚孤城睨了他一眼，淡淡道：“他非要来自讨没趣，与我何干。”

“你啊。”江行远叹息道：“为官三载，得罪的官员没有一百也有八十了，再这样下去，怕是这大周朝上上下下所有官员都要被你得罪遍了，你这性子真得改一改了。”

楚孤城依旧是那副淡漠的样子，“我做事，只求问心无愧。”

“我知道，但是……你会很危险。”在说这几个字的时候，江行远没了素日的淡然温雅，取而代之的是紧张；被那么多人视为眼中钉，是一件极为可怕的事情。

“既然答应了那一位，穿了这一身官服，我便要恪尽职职，不负所望。”楚孤城的声音还是那么冷清淡漠，仿佛议论的是别人的生死。

江行远定定看着他，半晌，他叹息道：“罢了，若能听得进劝，就不是楚孤城了。”

“我算过命，可以活到七十八。”楚孤城突然冒出这么一句话来，颇有些是莫名其妙，江行远却知道，他是在安慰自己，绷着的心略微松了几分，嘴里道：“何时相信算命了？”

“我这个人虽然固然了点，但也不是一成不变的。”尽管楚孤城的声音依旧是冷冰冰的，但比之前多了一丝温情。

静默片刻，楚孤城想起了一事，“对了，适才方文堂提起辛家时，你似乎有些上心，相识？”

江行远颔首道：“或许……你我都相识。”

楚孤城被他说得一阵莫名，翻遍记忆，皆无姓辛之人，遂问道：“此话何解？”

“我问你，‘辛’字上下拆开，是为何字？”

“立，十。”

“若是反过来呢？”

“十，立。”楚孤城不假思索地回答，但很快就发现其中问题了，“你怀疑石立是辛家之人？”

“不能肯定，但确实有些巧合。”说着，江行远又道：“今日我见过他的母亲，言谈举止绝非一般妇人，甚至认识陵兰香，只是不知为何辛家竟落魄到这等地步，还要隐姓埋名。”

楚孤城微微点头，“确实有些奇怪。”

正说话间，一个颧骨高耸，双目不时透出几分精光的中年人走了进来，正是之前被派出去的阿财，他恭敬地垂手行礼，“见过大人，江公子。”

“查到了吗？”

阿财点头，“此处确实在做着私茶买卖，但那些私茶贩子很谨慎，小人暂时还没能接近。”

阿财正色道：“正如大人所料，这嵊县果然有人在做私茶买卖，且数量不少，小人扮作私茶贩子，想要接近那些茶农套取消息，无奈那些人戒心极重，小人想尽办法，也未能得到他们的信任。”

所有人都以为楚孤城这次来嵊县，是为皇帝挑选贡茶，包括知县方文堂，却不知楚孤城真正所奉的皇命是稽查私茶，贡茶不过是个幌子。

茶叶一直是大周朝与周边各个草原部落交易的重要筹码，大周朝盛产茶叶，番外各部则盛产战马与牛羊，两者交易，各取所需，本是一件极好的事情，私茶贩子的出现打破了这种平衡。

茶叶与盐一样，皆受朝廷管制，买卖需有茶引，不得私下交易，但利益之下，总有许多不怕死的人，这些人用高于朝廷数倍的价格向茶农收取茶叶，然后悄悄运到边境，卖给草原部落，这么一来，朝廷的以茶易马交易就受了极大的影响，据统计，今年一年只换得五万匹，其中战马不足两万匹；而且各个部落胃口越来越大，原本五十担茶叶换取一匹上好的战马，如今竟然要求提到两百担，一下子涨了四倍，任谁也吃不消，这样的情况，令隆庆帝下定决心彻查私茶案，楚孤城就是其中一名私茶案的钦差。

“所以我们现在对私茶贩子还是一无所知？”

“是。”阿财愧疚地应着，随后又急急道：“大人放心，小人明日继续去找那些茶农，一定能找到线索。”

江行远摇头道：“不能再去了。”

阿财不解地道：“这是为何？”

“明日是正月初一，哪有私茶贩子这个时候还在收茶的；其次，这些人很明显有固定的模式，一个卖一个买，不会轻易接受外人的插足；你一而再再而三的过去，不仅得不到线索，还会引起他们的怀疑，得不偿失。你认为呢？”最后那句话是在问楚孤城，后者是与他平日一样的言简意骇，“是这个道理。”

“那怎么办？”阿财着急地道：“好不容易找到的线索，难道就这么算了吗？”说罢，他忽地想起一事，连忙道：“要不将此事告诉方知县，让他派人把那些茶农抓起来，严刑之下，不怕他们不招。”

“不可。”楚孤城不假思索地拒绝了他的提议，“且不说咱们没有证据抓人，就算是有，也不可让县衙介入此事。”

“这是为何？”阿财疑惑地问着，其实从出京开始，他就一直想不明白，明明是稽查私茶差事，为何要假借择选贡茶之名；除了