宗近’给陛下这件事，你怎么看？”

父亲大人大概是想考校他一下对于天下大事以及朝廷之内派别间的深刻理解。不过满脑子都是植物的九条道治完全回答不上来。

然后他看到了父亲失望的目光，听到父亲叹了一口气。

“唉……如果道清还在世的话，我就不用这么伤脑筋了……说起来，为什么道清要在幕军已经输定了的情形下还跑去虾夷呢……明明在江户这边等着消息传过来就好了……结果，白白地在那里送掉了性命……”

道清。父亲在外头和不知道姓名的女人生的儿子。

这种人原本根本就没有资格和他相提并论。也根本就没有资格在九条家被提起。他就应该在外面自生自灭，而不是像现在这样都死在了外面还让父亲念念不忘地念叨着。

九条道清反衬着他——九条道治——的无能和平庸。父亲也压根看不到自己已经发表了让大学里的植物专家都啧啧叹赏的、通过细致地观察植物而写出的论文。在父亲的眼里，如何让九条家恢复从前的荣光才是重点。没落的九条家旁支不需要一个九条道治那样的植物学者，而需要一个九条道清那样的野心家。

父亲还在念叨。

“虾夷那边是有什么了不得的机遇吗，所以道清才会这么冒险……？然而我老了，看不出这时局变化当中有什么好机遇了……没能抓住真是遗憾啊……”

九条道治那长期以来都迟钝而麻木的内心里，逐渐有一抹小火苗慢慢地燃起。

则子的话又回响在他脑海里。

“道治君的爱好没有错……不，不如说是在这种时局之下，这样的爱好才是正确的……九条家没必要冒险去博得什么朝堂上的地位，就这样安安静静地研究着植物、被陛下作为旧华族西化的典范树立起来才是最好的……”

“道治君不要去靠近那些萨摩人。他们都是危险的……将来，也会拉着九条家一起坠下黑暗的深谷……”

“……父亲，为什么一定要靠近那些萨摩人？”他不知不觉地这样问道。

九条忠顺一愣。

“你说什么？！”

话说了出口才觉得自己不应该这么坦率。然而已经说出口的话也无法补救了，九条道治下意识闭紧了嘴唇沉默下来，目光放低注视着父亲书桌上摆放的那几本书，一声也不肯再出了。

这种弱气的表现无疑更加刺激了九条忠顺的神经。他额际一道青筋跳了跳，似乎是想说点什么，然而最后却什么都没说，而是吼叫起来：

“滚出去，你这个满脑袋只有花花草草的蠢货！”

九条道治狼狈地逃走了。

他颓丧地在家里的走廊上游荡，刚巧又碰上了之前他询问则子去向的那个侍女。这一次她带着欢快的表情，给他带来了好消息。

“道治少爷，则子小姐已经回来了！就在房间里。她听说了忠顺大人找您相谈之事，所以就没有去打扰你们——”

九条道治的心头突然窜过一道喜悦，像是一道光芒劈开了他刚刚被父亲毫不留情地训斥所带来的漫天阴霾。

他转身冲向九条则子的房间，径直推开了房门，看到九条则子正坐在窗前的一张椅子里，仿佛正在眺望着窗外黑暗的庭院。

看到他这么灰败着脸，颓然走进来的模样，她并没有叫喊，更没有拒绝他走进自己的房间，只是默然半转过身来，注视着他慢慢走到自己面前。

然后，他突然好像浑身的力气都被抽空了一样，颓然跪倒在地，就势把自己的脸贴到了她的膝盖上。

下一刻，他感觉则子的手落在他的头顶，温柔地抚摸着他的头发。他听见她悦耳的声线轻声说着：“没关系的，没关系——”

“道治君所喜欢的，一定是最好的东西。忠顺大人不能理解，这是他的遗憾。”

一股脆弱的泪意，猝然冲进了九条道治的眼里。他猛然把自己的脸转了个角度，埋在她的膝上，双手环抱住她线条美好的小腿。

“则子……则子……”他模糊地叫着她的名字。

“嗯？”他听见她在他头顶上温柔地应声道。

“……不要抛弃我。”他小声说道，从记忆深处翻搅上来的画面陡然像一柄利刃那般刺入心脏，他感到了一阵疼痛不安。

“可是……你喜欢那个人对不对？那个什么步兵士官学校的学生……订婚宴的那天，你去找他了是不是？”

他感到则子抚摸着自己头顶的手微微一顿，片刻之后又重新开始了抚摸他头发的动作，就好像什么都没有发生一样。

……不，还是发生了一点什么的吧。

“你喜欢他？……你为什么会喜欢他？……是第一眼看到他就觉得自己想要得到他吗？……可是他还是个学生，什么都不能给你！而且，他一定比你年纪还小！”他语无伦次地说，说着说着感觉自己的声音居然都因为愤怒和不安而哽咽了。