好言好语地送走了野良，孟得鹿才回到房中私下向漫香询问。

“娘平时见多了赌徒们输到倾家荡产后卖儿卖女，甚至绝望自尽的悲惨下场，所以总对我们姐妹耳提面命，绝对不许沾染赌博的习气，怎么自己到欠下了这么大一笔赌债？”

漫香愁容满面，长叹了一口气，“哎，得鹿啊，这事儿你早晚会知道，我也不瞒你了，那哪里是什么赌债啊，不过是咱们店那位‘真正的老板’不便正式出面，就用这‘赌债”当抵押，把持着店里的命脉罢了。”

孟得鹿疑惑道：“‘真正的老板’？蕉芸轩的老板难道不是娘吗？”

漫香苦笑一声，“你是真能看得起娘啊！就凭我那点血汗钱，挣到一百岁也不够开起这么大的店铺啊，七年前，我得罪了醉酒的客人，被打伤了脚腕，再也跳不得舞了，便想着出来自立门户，可手头又没有那么多钱，正在那时，有一位神秘的老板把我赎了出来，用我的名义在县廨在开出了经商所需要的所有文书，又出手阔绰，帮我开了这家蕉芸轩，店开起来以后，我们谈好了店内大小事务交给我一人经营，赚到的钱我分三成，老板拿走七成，那老板怕我翻脸不认账，就让我写下了一张巨额赌债的借据作为抵押。”

孟得鹿好奇追问：“娘，那位老板到底是什么人？”

漫香摇头，“我也不知道，这一切事情都是野良出面代办的，你忘了，你刚来店里时，娘就告诫过你，吃咱们这碗饭的，顶要紧的就是要‘瞪起眼，竖起耳，留下心，闭上嘴’，有些事情，咱们还是知道得越少越好。”

漫香说不出那老板的身份，孟得鹿却能猜出个七八分：大唐严禁官吏经商牟利，那“真正的老板”如此神秘谨慎，想必是位朝廷官员。

“那位老板现在突然派野良上门要账，看来是想撤出蕉芸轩的经营，要兑现现钱了……”孟得鹿思忖着，隐约意识到了麻烦的棘手，“那娘拿得出这些钱吗？”

漫香愁得眉头打成了一道死结，“咱们店里的生意你是知道的，外人看着风光，以为日进斗金呢，可他们没看到店里上上下下要养活这么多人口，打点各级官员，还有买新人，修缮店面，哪一样不需要花费啊，我哪能一下子拿出这么多钱啊！”

身为都知，孟得鹿对店中的经营也是了如指掌，知道漫香不是在夸大哭穷，只得又问：“那咱们眼下该如何是好？”

漫香一脸苦相道：“那老板说了，若我们在期限之内交不出钱，便要把这店面转卖了……得鹿啊，跟你说句掏心窝子的实话，娘这辈子大钱没攒下，小钱手里还是有几个的，就算蕉芸轩今日就关门，娘的后半辈子也够活了，可这店是娘一辈子的心血，娘舍不得把它随便交到别人手里，还有你们这些姐妹，要离了蕉芸轩另寻出路，娘也不放心啊……”

漫香话音未落，早已泣不成声……

进入蕉芸轩快一年了，孟得鹿最不陌生的便是漫香的眼泪，无论是当着宾客撒娇诉苦，还是当着众姐妹套近乎，泪水对于漫香来说是一种最得心应手的武器，也是她最手到擒来的面具，西方远来的胡商客人曾经教过她一句谚语，传说鼍龙在吞食人畜时，会一边吃一边流着眼泪，假装慈悲，所以他们总用“鼍龙的泪水”来形容虚伪的眼泪。

以往，每当漫香哭天抹泪时，孟得鹿都会在心底暗暗嘲笑她是一条不折不扣的“美人鼍”，唯有这一次，她却愿意相信那泪水是情真意切的……

漫香的伤感来得快去得也快，几声痛快淋漓的哀号之后，她一抹脸蛋，满面的愁容便像卸妆一般消失殆尽了。

“今天是初几了？”

“十五，是中秋。”

“坏了！差点忘了去看姐姐了！”

漫香一拍脑门，跳将起来，利落地收拾了些时令点心，又揣上些钱，将柜台钥匙交给孟得鹿保管，挎起小篮子匆忙出门。

走到门口，她突然像是又想起了什么顶要紧的事情，回过头来语重心长地向着孟得鹿嘱咐：“得鹿，倘若有一天我不在了，这店和姐妹们就托付给你了……”

孟得鹿一怔，正欲答话，漫香已经头也不回地出了门……

漫香已经数不清这是第多少次了，每次来看望姐姐，姐姐都从不给她开门，她只能一个人坐在院子里，倚着木门喃喃自语。

“姐姐，人们都说人在临死的时候会看见走马灯，能把这辈子经历过的事一下子都想起来，我最近也不知是怎么了，总梦见咱们小时候的情形，梦见爷娘要把我卖了做童养媳，你哭着闹着非要替我去，梦见你那个刻薄的婆母罚你大冬天的跪在雪地里不给饭吃，梦见你没日没夜地做针线活，给夫君买药治病，梦见你和夫君还没等到圆房，那个药罐子就撒手归西了，梦见你寡妇失业，家计艰难……姐姐，我知道，其实这些苦原本都该是我受的，是你顶了我的罪孽，你的恩情，我一辈子也还不清……”

“姐姐，我知道你嫌弃我丢人，你说过，我们女子最重要的便是清白和名节，即使是