魏阳唤账房取钱，却被李四儿婉拒：

“殿下，三石弓已是厚礼，其价远超虎皮。”

“对了，三石弓你已取回？”

“正是，归途偶遇晁大师，他特为此弓命名‘荡寇弓’，寓意深远。”

李四儿背后解下三石弓，奋力一拉，弓弦震响，沉闷有力。

“这弓铁铸而成，配以虎筋为弦，据说连将军的神臂弓也难以媲美。有了它，我射箭更有如虎添翼，百五十步外，精准无误，远远胜过倭寇火器！”

“荡寇弓……”魏阳深知晁大师用心良苦，旨在以弓助魏阳驱逐贼寇。

“李四儿，你长途跋涉而来实属不易，何不随我至后堂，共品茗点，聊表款待之情？况且，我还藏着几句要紧话，欲与你私下商榷……”魏阳面容肃穆，心中暗自筹谋，此乃收揽这位神射手的绝佳时机！

“殿下稍候，忘了一提，在我离开穹窿村之际，已将殿下所需的三十二柄重剑，以及那柄三米余长的巨斧一并载于驴车之中。”言罢，李四儿揭开了覆盖驴车的虎皮，底下赫然显露出那些沉甸甸的兵器。

“难怪你驱车如此吃力，这正好，稍后便将这些利器交付张统领。眼下，还是先进后堂再说。”魏阳言笑晏晏，领着李四儿往内堂行去。

未急于吐露心迹，魏阳转而以探询之态开口：“李四儿，作为穹窿村的子民，想必昔日常受山贼侵扰吧？”

“正是，那些恶贯满盈的山贼，为财不惜屠戮无数无辜，我的舅舅与几位叔父皆命丧其手！”李四儿语带悲愤，眼中似有怒火燃烧。

“你可愿为逝去的亲人报仇雪恨？”魏阳再问。

“日思夜想，何尝不是？”李四儿坚定点头。

“若是对付倭寇呢？”

提及倭寇，李四儿的怒意更甚，双拳紧攥：“倭寇之狠毒，犹胜山贼百倍，妇孺亦不放过！若殿下当日遇袭的是倭寇，我的箭矢必令其头颅开花！”

魏阳闻之大喜，忙接言：“好！真男儿也！李四儿，我即刻委任你为百夫长，兼宁德教头，与我并肩抗倭！”

此言一出，李四儿却是满面困惑：“殿下何意？我一介平民，怎堪此任？还不如按殿下的吩咐，去酿造那虎鞭酒实在。”

“我言非虚，我意在组建一支千人之众的民兵，使之皆精于弓弩。而你，无疑是传授弓弩技巧的最佳人选。”魏阳认真道。

“殿下，此话当真？我虽善射猎，却不懂教学之道啊。殿下勿要为难于我……”李四儿苦笑连连。

见李四儿犹豫，魏阳终是道出真相：“李四儿，不足月余，倭寇将至！”

“何？”李四儿惊愕之余，与众人无异。魏阳遂简述缘由。

“你可明了？连身为皇子的我都需披甲上阵，你一身绝技，岂能临阵退缩？”魏阳反问道。

“无需多言，李四儿虽书卷气浓，但也知恩图报，身为男儿自当守土卫疆！殿下吩咐何事，李四儿赴汤蹈火，在所不辞！”李四儿慷慨陈词，神色激昂。

“好！随我来！”魏阳欣喜，随即唤醒张之洞，携重剑与巨斧前往校场。

校场之上，张之洞将兵器分发给精选出的三十二名壮士。

魏阳则借此机缘，引荐李四儿予柴郡生及老将袁旺。

李四儿与同乡袁旺旧识，二人交情匪浅，更有饮酒谈天的过往。魏阳趁势托李四儿于袁旺门下，望他传授军事智慧与训练之法。

此刻，兵器分配完毕，张之洞却未即授剑阵，反召集一百执剑卫集合。

“请殿下与微臣同登高台。”张之洞拱手道。

魏阳颔首应允，不明其意，却见张之洞神色严峻，料定此举至关重要。

踏入校场的高台之上，张之洞当即如展开羽翼般，响亮地陈述起来。

“短短十日，剑法精髓倾心相授，你们的力量日新月异，但请记住，无论多么强悍，若仅限于此，你们终究只是棋盘上的一枚小卒，而非守护疆土的利剑——执剑卫！可有人能悟透其中的奥秘？”

言毕，人群交头接耳，纷纷摇头无语，即便是聪明如魏阳，也难以揣摩其中的深刻含义。张之洞接着说：

“要成为执剑卫，王的贴身卫士，首要铭记的是：忠诚！缺乏坚定不移之心，无法肩负起执剑的重担，只能永远冲锋在前。各位扪心自问，内心深处所追求的，究竟是什么？”

话音刚落，执剑士们互相注视，这些热血沸腾的青年，无一人甘愿只做马前卒。他们披星戴月，勤勉修炼，只为有朝一日能化身荣耀的执剑卫，成为家乡人民口中的英雄。

张之洞扫视着众人，高声宣布：“现在，请诸位做出选择！若无为殿下赴汤蹈火的决心，可以选择领取百两黄金离开；若有赤诚之心，便留下来，誓死守护殿下！今日，在这青天白日之下，我们立下永恒的誓言！”

令魏阳惊讶的是，众人没有丝