“殿下，这些都是倭寇所为吗？”莲香的声音里交织着恐惧与愤怒。

“正是，相较于北方蛮族，倭寇更为可憎！蛮族虽屠城，却不毁其基业。而倭寇不仅要掠夺财宝与女子，更会屠杀无辜，最终纵火焚城，寸草不留！”魏阳言辞间满是愤慨。

“殿下，我害怕，怕他们再次来袭。”莲香望着遍地残骸，紧紧抱住魏阳的手臂。

“勿惧，有我在，定护你周全，也护宁德百姓平安！”魏阳轻抚莲香头顶，温言安慰。

莲香轻应一声，顺势依偎在魏阳温暖的胸膛，寻得一丝安宁。

魏阳远眺海面，心中感慨万千，“封侯非吾愿，但求海波平……”

“殿下，您在说什么呢？”

“无妨，这是抗倭英雄之诗。走吧，大杉村在等着我们。”

最终，魏阳抵达宁德东侧的大杉村，昔日宁德府下四县之一——海平县的所在。

与安民村相比，大杉村的命运同样凄清悲凉。昔日的海平县，近三万居民依海而居，渔舟唱晚，生活安宁富足。

而今，大杉村人口凋零，不足八百之数，村落中的屋宇更是十室九空，大多毁于战火之中。所幸的是，村民们尚能依赖捕鱼维生，免去了安民村那般食不果腹的苦难。

魏阳踏入大杉村，并未急于寻找里正，只欲随意漫步后即返宁德县城。却不料，在街巷间偶遇正发放救灾粮款的里正，被其一眼认出，诚挚邀请至家中做客。

“殿下屈尊降临，寒舍蓬荜生辉，请多包涵。”里正推开门扉，毕恭毕敬地迎魏阳与莲香入内。魏阳观其宅院，虽简朴至极，却透着一股家的温馨，篱笆上挂着串串贝壳，别有一番风味。

“里正，还未请教尊姓大名。”魏阳问道。

“小人姓赵，哎，里正一职，何足挂齿，无品无级。殿下，草民赵安东是也。”赵安东轻叹一声，言语间难掩失落。

见赵安东神色黯然，魏阳心知此人或许曾为知县，便不再触及旧痛。倒是莲香天真烂漫，脱口而出：“赵里正，您以前定是知县吧？真是一场鲁南风，断送了多少人的前程……”

“莲香，休得多言。你不是饿了吗？快把拾得的海蚌交给赵大人，让他代为烹煮。”魏阳打断道。

莲香闻言，乖乖将海蚌递给赵安东。赵安东掂量着海蚌，苦笑连连：“这点东西哪够填饱肚子？我这儿还有几尾刚捕的新鲜海鱼，配上野菜，正好为殿下和……这位姑娘熬一锅汤。”

“姑娘？我哪有那等福分，赵里正，我不过是殿下身边的丫鬟……”莲香摆弄着辫子，小嘴微撅。

“是我唐突了。”赵安东笑而不语，自木桶中捞起海鱼，转身步入厨房。

魏阳望着那些海鱼，心中忽有所感：“赵里正，这附近海域可有剧毒海怪出没？”

“海怪？”赵安东一脸疑惑。

“是的，剧毒大海蛇。”魏阳提及海面漂浮死鱼之事。

“这倒是稀奇，但我可以保证，此海域并无海怪之说，村里老人也从未见过。若有海怪，倭寇怎敢轻易来犯？”赵安东边笑边烹煮鱼汤。

魏阳虽点头赞同，心中疑云却未散去……

不久，一碗热腾腾的鱼汤奉上，早已饥肠辘辘的魏阳与莲香毫不客气，捧起碗便大快朵颐。

“殿下，莲香姑娘，慢些吃，小心鱼刺。”赵安东笑道，未料堂堂皇族之后，用餐竟如此质朴无华。

“哎，世事艰难。昨日泰安村，今晨安民村，身为宁德之主，却连一顿安稳饭都难求。幸而在大杉村得以饱餐，也算不虚此行。”魏阳苦笑。

“殿下说笑了，如今的宁德非比七年前。若在七年前，无论殿下踏足何地，知县们必在酒楼设宴相迎。”赵安东感慨万千。

“是啊，当年酒肆林立，而今仅宁德县城尚存酒楼。罢了，不提这些。赵里正，这两年倭寇频繁侵扰此地吗？”魏阳问。

“还算平静，许是倭寇知晓此地民生凋敝，再来也无油水可捞。”赵安东苦笑以对。

“如此甚好，我们应趁此时机快速发展，我亦会尽快招募兵马，待他们来日自投罗网！”魏阳语气坚定。

“殿下，大杉村乃至全宁德的百姓，皆翘首以盼这一天！”赵安东望着浩瀚海面，满怀期待地说。

不久，魏阳与莲香便将满盆鲜美的海鱼吞噬得点滴不剩。

临行之际，莲香还不忘携取几串精致的贝壳作为纪念，而魏阳则顺手牵羊，取了几条晾晒的咸鱼以备不时之需。然而，慷慨的魏阳也将随身携带的所有碎银悉数赠予了赵安东，以表心意。

重返宁德城，夜幕已悄然降临。

步入县衙一打听，才知大部分钱粮已尽数分配至全县百姓手中，仅余一百八十万余两，为魏阳提供了吸纳人才、发展领地的宝贵资金。

迈出县衙门槛，魏阳瞥见张之洞那边已选拔出百名壮士，