“难怪寒食节午宴上，大皇子党羽群起反对这段联姻，原来背后隐藏着这样的纠葛……”

魏阳恍然大悟，却未料朝堂之水如此深不可测，环环相扣，错综复杂。

如今看来，大皇子欲置他于死地的意图更为明显！

除掉他，既能报仇雪恨，又能促成幽州与永宁侯府的联姻，真可谓一石二鸟，既巩固了大皇子的地位，又削弱了四皇子的势力。

念及此，魏阳无奈地蹲下身，叹道：“大皇子与四皇子争斗不休，我何其无辜，却偏偏成了靶心……唉，抱怨无益，龙统领，我们还是速速启程吧。”

正欲起身，张之洞却沉声道：“且慢，四周似有埋伏。”

“什么？还有刺客？”魏阳惊疑四顾，隐约见树丛中人影绰绰。

“非也，那些人并无杀意，或许是都督府的暗卫，在暗中护佑我们。”

“如此甚好，这些证据与书信，就交由他们处理。”魏阳边说边将书信掷于地上。

一行人在张之洞的护翼下，继续踏上征途。

车内，莲香轻柔地以手帕为魏阳拭去面上血痕，眼中满是倾慕：“殿下，您刚才英勇非凡，三招之内便制服刺客，莲香真是对您另眼相看了。”

“我让你好好躲在车内，外面危机四伏，万一伤了你如何是好。我答应过，要保护你的安全。”

“殿下……”

魏阳的关怀让莲香心中一暖，脸颊不禁泛起了红晕。

而魏阳浑然不觉，手抚青云剑，思绪已飞向了宁德县。

抵达邻近县城，安顿于馆驿之后，魏阳迅速做出决策——分兵两路。

莲香随两辆显眼的马车缓行，有幽州都督府的暗中庇护，应无大碍。

魏阳与张之洞则换上平民装扮，化身为商贾，策马疾驰向宁德县，以防不测干扰计划。

二人沿官道飞驰，三日后清晨，终抵奉德府，距宁德县仅半日行程。

林中小憩，简单充饥后，张之洞问：“殿下，分兵并改换装束，是不想让宁德县令得知您的行踪吧？”

“正是。”

“区区一县令，竟劳殿下如此大费周章？”

“借用父皇的话，到了那里你就明白了。连父皇都说，宁德县那位县令，足以让一位皇子头痛。”魏阳神秘一笑，实则他对宁德县的了解，多亏了周群抄录的密监司档案。

“这倒有趣。”张之洞冷哼一声。

不久，二人再度启程，正午时分，终至宁德县城。

然而，眼前景象却是一片凋敝，城墙残破，街道荒凉，一个县城竟比不上京都郊外的村落。

街上行人更是毫无生气，衣衫褴褛，如同游荡的亡魂。

魏阳与张之洞对视一眼，皆露出复杂难言的表情。

正值此时，一位衣衫破烂的老者蹒跚前行，却蓦然间瘫软在二人脚边。

张之洞急忙翻身下马，轻探老者气息后，对着魏阳微微摇头，眉宇间尽是无奈。

“难……难道，去世了？”魏阳瞠目结舌，难以置信地低语。

“观其状，恐怕是饥饿所致。”张之洞叹息道。

“真是世态炎凉，朱门酒肉飘香，路旁却有饿殍遍野。人命，竟不如马匹珍贵。”魏阳感慨万千，目光在那枯瘦如柴的老者与张之洞坐骑——一匹雄壮高大的骏马之间游移，对比何其鲜明。

对此情此景，张之洞似乎已司空见惯，面色平静无波：“幽州之地本就贫瘠，一旦灾荒降临，饿殍数人，实属常态。”

“可满城之人皆面带饥色，县城尚且如此，周边村落的境况，怕是更不堪设想。”魏阳忧虑道。

二人重上马背，于城中缓缓骑行，环视四周。

宁德县虽地域辽阔，此刻却一片死寂，酒肆商铺，门扉紧闭，仿若废弃之墟。

及至东城门，魏阳与张之洞目睹数名差役正驱赶着试图进城的难民，那些难民较之前的老者稍显年轻，却更为瘦骨嶙峋。

遭驱逐后，难民们无力他去，仅寻得一缕阳光之地，躺卧其上，仿佛静待生命的终结。

目睹此景，二人心情愈发沉重。

趁着夜幕未至，他们策马前往宁德县边陲的小渔村，却未料到，那里的景象更为凄凉，令人绝望……

魏阳曾幻想渔村临海而居，宁静祥和，海水碧蓝诱人，户户门前晾晒鱼干，渔猎农耕，欢声笑语不断。

现实却是，渔村恍若鬼域，屋舍残破，似历火劫，风起时，摇摇欲坠。海边，几位衣衫褴褛的村民蜷缩着，以腐鱼果腹，情景凄惨。

“原以为渔村之人依海为生，境遇或能稍好，未料竟是这般光景。”魏阳惊叹不已。

张之洞虽沉默不语，眉宇间却透露出隐忍的怒意。

随后，二人探访其他村落，大多情形与渔村相似，更有甚者，以观