正如此方世界不曾有蒙古般，西域诸国也与历史记载不尽相同。

历史中的楼兰国不过一万余人，但这里的楼兰人口足有七八万，除国都楼兰外，另有一座小城扎阿，坐落在楼兰之北，玉门关以西，毗邻白龙滩。

“此次潜入楼兰王宫，第一要务是不得被人发觉。”

血滴子头目严肃地看着众下属，隆乾帝让他们来西域搞大事，首要就是潜伏进楼兰王宫，以待使团到来后，以雷霆手段袭杀之。

无论为了干脆利落地完成任务，还是方便事后逃脱，必须要仔细地弄清楚楼兰王宫的建筑格局，以寻找一条合适的行动路线。

“老大放心！”

“我们小心着呢！”

来到楼兰几日后，血滴子们虽然还不会讲番邦的话，但一些日常交谈还是听得懂的。

这倒不是他们在语言方面多有天赋，只因这种事情关乎身家性命，一有纰漏很可能就小命不保。

天色渐渐暗淡下来。

呼啸的寒风裹挟着粗糙的砂砾，磨得脸庞生疼。

血滴子头目看着天际闪烁的星辰，深吸一口气，做了个行动的手势。

众血滴子密谍得令，如鬼魅般往楼兰王宫各处摸去。

而在这时。

从大乾京师出发的使团，正忙着扎营休息。

“耿大人，天色不早，该歇息了。”

副使走上前，提醒仍在地图前出神的耿渊。

作为大乾隆乾帝钦定的使者，耿渊只感觉责任重大，此行路途遥远，又是大乾第一次出使西域，必须展现大乾的赫赫风采。

尤其是在临行前，邬道人曾特意叮嘱过，此次会与北疆使团争锋，务必谨慎再谨慎。

说起来，耿渊也算是名门之后，先祖耿伯宗曾率领大军征讨过西域车师国，大败车师，并被任命为戊己校尉镇守一方。

现在自己作为大乾的使者，担负着出使西域的重责，这不仅是国家的荣耀，也是重拾祖上荣光的大好机会。

“事务繁重，怎可休憩？”

耿渊摇摇头，继续审视着地图。

不知为何，他的心里始终有挥之不去的阴霾，仿佛秋冬时节的雾霭，隔绝了前路，凉意渗人。

“难道北疆方面会袭击使团？”

耿渊喃喃自语，愁眉紧锁。

“北疆虽然对大乾虎视眈眈，但苏言必不会做出这等事。”

副使出言安慰，他多少听说过苏言的为人，而且对方能广纳流民，并且为他们提供一条活路，这样的北疆王，决计做不出阴险毒辣之事。

“是么。”

耿渊摇摇头，不由失笑。

这位副使还是太年轻了些，他从政多年，阴谋诡谲之事见得何其之多，真以为那北疆王就是仁义好人？

往往这样的仁义好人，才是最大的恶徒、祸患！

副使看出耿渊不信，却也没有再辩驳，倘若做出许多利国利民之事的北疆王不值得信任，那暴戾好色的隆乾帝，又算什么呢？

日子一天天过去，两支使团越来越接近西域。

这日，楼兰王宫。

“大王，大乾的信使来了。”

一名裹着白色头巾的侍卫，脚步匆匆地来到国王的寝宫外。

寝宫的廊柱和墙壁上绘着精美的壁画，身着宫装的窈窕女子伸手向天，缭绕的云霞似领受了神佛的旨意，遥遥地蔓延接引而来。

“大乾？”

寝宫里传来疲惫的声音。

年近六旬的国王，在风沙的侵蚀下早就白发苍苍，近年来处理政事愈发力不从心。

如今从侍卫口中听到大乾两字，老国王的第一感觉就是陌生。

大乾据此究竟有多远，他是全然不清楚的，自匈蛮族纵横草原以来，西域和大乾根本没有半分往来。

反倒是匈蛮人时常袭掠楼兰等国，逼迫的周边的小部族渐渐向着楼兰靠拢，于是形成了拥有七八万人口的楼兰国。

“信使称大乾皇帝隆乾帝派遣了一支使团，意欲与西域缔结友好关系，双方互相通商，促进彼此发展……”

侍卫啰里啰嗦说了一通，然后道：

“大王，如今两位王子皆得到消息，正欲前去迎接。”

“咳咳！”

老国王听到这话，痛苦地咳嗽起来。

楼兰国有两位王子，大王子曼阿和二王子巴尔哈，两人年岁相仿，乃是一母同胞，但因为争夺楼兰国王之大位，明里暗里争斗不断。

如果让这两人过去，多半会百般拉拢大乾使臣，甚至会使出某些下作手段——老国王知道这两人的秉性，心里忧虑得紧。

“命他二人速速入宫。”

“遵命！”

侍卫领命而去。

没过多久