荆州，襄阳州牧府上。

刘备的信，此时也已送到了刘表的案头。

刘表正一边抚摸着自己半白的胡须，一边仔细端详着这一封书信。

“这个刘玄德，真以为在许昌得了个皇叔之称，就能与老夫平起平坐了吗？”

“德珪，异度，你们看看，刘玄德欲拿下宛城，与我结盟，有何深意。”

刘表一面冷笑，一面将手中书信展示给阶下的一文一武。

文臣便是蒯越，为荆州文官之首，同样也是荆州蒯家的第二号人物。

武将则是蔡瑁，荆州武将之长，是荆州蔡家家主，并且他的妹妹，正是刘表如今的正室夫人。

刘表能够坐稳荆州牧，靠的便是蒯家和蔡家的力量。

因此这二人，也是他最为倚仗的文武重臣。

蔡瑁率先接过，迅速浏览完后，脸上露出了不屑之色。

“这刘备虽然有皇叔之名，但早年不过是个织席贩履之徒，也敢妄言为主公排忧解难？实在狂妄！”

“区区张绣，真当我们拿不下来？”

蔡瑁世家出身，最看不起出身低下之人，因此极尽嘲讽之能。

然而蒯越明显不这么认为，看过书信后，他微微一笑。

“德珪也不要小看了刘备，我这里有最新战报。”

“刘备拜南阳张明为谋主，随后用计生擒刘王二将，连同大量曹军士兵，一同放归许都，仅留了数千嫡系。”

“如今曹操已亲自率五万兵马，准备东征刘备，我猜这才是刘备不得不离开徐州的原因。”

“至于为何选择宛城，依我愚见，不排除有觊觎主公的荆州之心。”

此言一出，刘表倒还沉得住气，蔡瑁却哈哈大笑了起来。

“南阳张明？无名之辈，竟然战前裁军，是嫌刘备死得不够快吗？”

“还觊觎荆州？”

“异度兄未免太过高看那刘备了吧？还是说，异度兄认识那南阳张明？”

蒯越缓缓摇头，“我也从没听过此人名号，况且据探报，此人年岁不过二十一二。”

闻言，蔡瑁笑声更大。

“哈哈哈！”

“黄口小儿，也能为一方诸侯谋主？”

“我借他个胆，他也不敢觊觎主公荆州，总不可能，凭刘备手上剩下的几千人马，就要来打我荆州二十万带甲之士？”

说到最后，连刘表也颔首抚须，面带笑意。

显然他也不相信，刘备有觊觎荆州之心，不过蒯越毕竟是他的谋主，又是蒯家二号人物，他还是要给个台阶的。

“那依异度之意，这封书信老夫如何回复？”

蒯越呷了口茶，倒是没有不悦之色，反而不紧不慢道：“刘备既然在信中说，拿下宛城，与主公结盟，可以作为主公北方屏障，那主公不妨成全他。”

“只不过，这宛城，不该让他夺下来，而是主公赏给他。”

“我建议，派一员大将北上新野，待刘备拿下宛城，立足未稳之时，再将刘备赶出宛城。”

“之后主公再派人传信，表示是误会一场，愿意将宛城让出，留给刘备屯军。”

“一来可以进一步削弱刘备实力，二来彰显主公顾念同宗之谊，三来则是让刘备彻底依附主公，不敢心生觊觎之心！”

蒯越手上茶杯轻转，脸上露出自信的笑容，“此一石三鸟之计！”

刘表眼神发光，抚掌长叹：“异度此计大妙！”

“老夫有异度，实老夫之幸，不知这北上之人，异度可有合适人选？”

蔡瑁一听，心头大急，连忙拱手自荐。

“主公，我愿亲自领军北上，只需两万人马，必将刘备打得如同丧家之犬，惶惶不可终日！”

刘表见状，清楚他是担心蒯越趁机将手伸入军中。

不过对于这样的自荐，他并不反感，反而心中颇为得意，连忙安抚蔡瑁。

“德珪有大将之风，你领兵，我心甚安。”

“这样吧，老夫给你五万人马，给老夫打出我荆州军的威风！”

蔡瑁闻言，心头大喜，连忙躬身行礼。

“瑁必不负主公所托，这一战一定彻底打服刘备，让他乖乖做主公的一条看门狗。”

刘表走下堂来，一手拉着蒯越，一手拉着蔡瑁，仰天大笑。

“老夫有你二人辅佐，荆州定稳如泰山。”

“哈哈哈”

与此同时，下邳城外不足百里处，曹操五万大军正扎营在此。

“报！”

“前方探马回报，下邳城上未挂旗帜，也没有看见士兵巡逻，偏偏城门洞开，但并未见到有百姓身影。”

大帐内，本来正在和手下大将谈笑风生的曹操，听到后瞬间皱起了眉头。