“国南顿首。功亭兄足下：尔来无恙乎？久未与兄书，近忽觉祸。恐大限不远，故先言弟志，以预不日之灾。

弟以微才，科场十年。又赖薄行，老妻见背。先肇东西之乱，后坐新旧之争。吏科未热，僻县相迎。才难展，意未平。困顿案牍，不知岁月之漫流。稍解闷为乐者，阿黎小女也。

然人皆有情，故豆蔻一发，芳心难止，又悦江湖纵马，不拘府衙。彼顾氏小子，吾兄亦知之，少年意气，犹胜你我之昔。徒为憾者，无根之蓬，随风之英。若以小女托之，弟心何安？

兼以徐家提亲，以权相压，无奈定计，赚女回京。本欲暂稳顾旸，俟生米成粥，复为之寻得佳女相配，怎奈事发，卒成见血之婚，无果之姻。弟颇为阿黎悔，亦深为顾旸疚也。

近来屈指，二公六君之变法，恍恍期年矣。今康公建宪政党于加拿大，梁公犹立报刊文于日本。而断首六君，英魂何招！

故欲重阅旧岁为谭公所作之画以兴怀，奈苦寻不见，应失窃矣。时下属吴信，告假还乡。此人近常露不平之色，弟深疑此画为其所盗。信又好谄谀、耻下僚，弟惜夙义且爱其勇而用之。若此画泄于朝廷，弟命合休！因惊心斗胆，书此信于兄，以寄弟心也。

弟才德不济，又逢衰世，难报国家。社稷生民之兴，在兄等诸公耳。弟又丧父母，无妻儿，平生未了之愿，徒小女婚事也。吾观顾旸，忠勇高义，所不足者，唯草莽之身。若弟不日果死，愿吾兄于朝堂之上，勉为汲引，授旸微官，以为小女终身之佑，则弟九泉之下，亦瞑目也。使未生异祸，此书权为笑耳，当与吾兄把酒言欢。弟国南再拜。”

顾旸读到后半篇，渐渐哽咽音哑，此刻读讫，更加伤怀。想起最初相见时曾劝过苏国南莫要让吴信取画，最终却因此肇祸，愈发感慨。

苏见黎一把又一把，捏着那泛黄的书信，见字如面，但爹爹永远不会回来了。

聂士成道：“老夫与苏兄厚谊，岂小人可挑拨！收信之后，老夫亦曾在朝上进言，奏请擢苏兄回朝，只是太后每每颜色不喜。太后既无举动，老夫也难施援，不期某日一道密诏，径使苏兄遭难，数日方闻于京师，却怎生救得。唉，好歹不负苏兄遗愿，得拔顾少侠为官！”说着，长叹一声，亦两眼泪花。

“爹爹，你，……你真是老糊涂。……你瞧在这朝廷中，又哪里安稳了？”苏见黎望着那灵牌，含泪微笑，轻轻说道，“爹爹，你已料到危险，却仍一心惦念着女儿，女儿不孝，女儿不孝……”说着，又叩头在地，泪水纵横。

顾旸不忍再看她的伤心之态，转头问道：“聂提督，你说这与吴信勾结索得苏大人画卷的，究竟是谁？”

聂士成沉吟道：“苏兄清忠正直，在朝为官时对头着实不少，只是贬至阳谷远县，而仍有动机加害者，依老夫看来，只有一人。”

顾旸道：“谁？”

聂士成道：“徐承煜！”

顾旸和苏见黎对视一眼，心中一紧。想到闹婚逃婚，喜堂杀人，……的确。

但先前二人都没把徐家当对头看，徐家纵然受辱，那也是他们骗婚施压在先，本来违背了二人的心愿。

“如此说来，是我害了爹爹。……”苏见黎呆呆地，默默流下泪来。

聂士成道：“傻孩子，如何无端自责起来？你们莫要忘了，那徐家本是旧党。苏徐本无多少交情，不过是靠令堂维系起来的。况且那徐承煜，本来心胸狭隘。便是无有此事，他也容不得你爹。”

他这话一点出来，二人就明白了。

党争是根源，婚事是导火索，而徐家的“心胸狭隘”则是火上浇油。

顾旸握拳骂道：“这徐家老儿，当真心狠！”

聂士成道：“顾少侠莫急，老夫也只是猜测，还不可妄下定论。二位是自己人，老夫才把心事和盘托出，若教徐家听得，莫说是老夫的乌纱帽，便是这条老命，也该丢了。”

顾旸道：“聂提督可有良策？”

聂士成低声道：“以老夫之见，二位可造访徐府，看是否能探出点底细。京城之中，徐承煜不敢加害你们，何况顾少侠刚刚赦罪封官。他若果真伤你们一根汗毛时，老夫拼着一死，也要起兵把那徐府夷为平地。”

顾旸和苏见黎听了，都大为感动，双双拜倒。

聂士成忙扶起，说道：“顾少侠，事不宜迟，老夫先带你去吏部交接，等你安顿下来，可与阿黎一访徐府。”