汪惟正得知霹雳军三路大军往利州而来,如坠冰窖,不禁打了个寒战。眼下十一月初,虽然天气已经颇有凉意,却并不十分寒冷。经过大获城兵败之后,以利州为核心的川北蒙军只有了八千余人,刨去已投降的剑门关守军,汪惟正麾下只有了六千人。这点人马要抵挡住霹雳军的进攻简直是痴人说梦,当下他便起了撤退之心。
汪惟正的想法刚说出口,汪良臣、汪忠臣、汪清臣等汪氏元老却不干了,其弟汪惟纯、汪惟明等人也出声反对。在汪良臣等人看来,汪氏家族自父亲汪世显自陇右巩昌起家,历事金、蒙两朝,一直为半独立势力。汪德臣继位后,也颇受蒙古大汗信任,更受蒙哥大汗恩宠,正因为如此,才有汪惟正子承父业。如今他却要放弃汪氏家族苦心经营多年的利州,真的是崽卖爷田不心疼。
除上述理由之外,汪良臣等人还认为开平的诏令明确要求坚守巴蜀。忽必烈本就对蒙哥心腹旧臣多有打压,如果不战而退,定然会被追究违诏之罪,并被夺掉兵权和领地,甚至会祸及巩昌的汪氏族人。即便利州这六千人能全身而退出蜀地,也会因失去兵源、财源而无法生存,只能被其他汉军世侯吞并。失去了利用价值的汪氏一族将会被忽必烈彻底抛弃,届时仇家寻上门来,便只是覆灭的命运。
汪良臣等人的话让汪惟正如梦初醒。当下他便决定死守利州。只要利州不失,就能保住兴元府即汉中十数个州县及巩昌领地。当下他便下令将兵力收缩回利州城,在外围层层构筑城防工事,又下令让驻守在兴元府的叔叔汪翰臣率军来援。自蒙古兴起之后,政权采用的是分封制,而不是中央集权制。忽必烈称汗后,为了争取拉拢蒙古贵族和汉军世侯,也从其旧制。汉中之地也是汪氏的地盘,其军政大权也掌握汪氏家族手中。
十二月初,当汪翰臣带着三千援军急匆匆赶到利州城,使利州城中兵力达到了九千人,还有上万民壮,这让汪惟正心中稍定。只是不久之后,他又心中惶恐起来。因为霹雳军大军的陆续到来,总数达到了二万人,另有超过这个数量的基干民兵。欧阳轩已经下定决心,要毕其攻于一役,将蒙军势力彻底逐出巴蜀大地。此次他也带着总参谋部来到了利州城下。
此次大战,霹雳军出动了第一、二、四这三个主力师,总人数有三万六千人。除了所属水军的没有参与陆上行动外,这三个师下辖的三个侦察营和三个特种营,也未参加围城。这六个营已奉总参谋部的命令,分别经金牛道、米仓道、荔枝道这三条古道,往兴元府即汉中渗透。这些部队平时便进行翻山越岭的训练,此次前去汉中除了干粮外只带了轻武器,又有当地人领路,倒有不少把握。
金牛道源自于“石牛粪金,五丁开道”的典故,因此也有石牛道之称。由汉中出发,经过阳平关,然后转向西南至利州,沿嘉陵江南下即可达剑门关。米仓古道始建于秦末,因穿越大巴山支脉米仓山而得名。米仓道北口为“y”字形,由兴元府出发,向南翻越巴岭山进入巴江谷地,继续南行到达巴州。荔枝古道始建于唐代,是连接涪州与汉中的驿道,相传唐玄宗为了让涪陵一带的荔枝快速运送至长安,命人修建的传驿道路。
总参谋部在制定作战计划时,料定大军兵出利州,汉中汪氏蒙军必然来援。汉中久无战事,本来兵力就不多,再往利州方向调兵,其周边十余个州县必然兵力空虚。霹雳军只要能偷袭一城并站稳脚跟,必然会使利州蒙军阵脚大乱。欧阳轩知道这三条道路上,蒙军必然设有岗楼或哨点,在隆冬时节穿越也困难重重。他坚持这样做的目的,是要让汪氏风声鹤唳。为此他在命令中明确说明,此次任务允许失败,如果前进受阻可以返回。
加上基干民兵霹雳军共有五万人,他们并没有全部聚集在利州城下,而是以团为单位,分别前去攻打利州周边各个堡寨。利州城下也不可能同时展开如此庞大的兵力。欧阳轩命曹轩和张珏部将利州城团团围住,黄大根则负责清剿川北汪氏的各个堡寨据点。这些堡寨的兵力大部分已缩回了利州城中,剩下要么望风而逃,要么打开寨门投降了。不到半个月的时间,川北除了利州之外皆被光复。
与此同时,曹轩和张珏也指挥部下向利州城下步步逼近。之所以是步步逼近,而不是进抵城下,是因为守军的武器射程超过了霹雳军。汪氏作为典型的汉军世侯,手下有大批手艺精湛的工匠,攻城武器制作水平极高。此时利州城墙上,便摆放着一百余具制作精良的八牛床弩。这些威力巨大的武器不仅射程高达三里,而且还装了望山,使得射击精度得到大幅度提高。
由于剑门关哗变事发突然,加之冬季河水浅窄,使得此次霹雳军攻打利州的后勤并不充分,只带来六百余门中、轻型野战炮,各师的重炮都留在了后方。这些野战炮不仅射程不及守军的八牛床弩,威力也难以击破城防工事。据霹雳军炮兵军官测算,要达到理想的炮击效果,需要将火炮阵地设置在距城墙一里半内,这意味着霹雳军士兵需要在敌人床弩打击下前进一里半。
利州蒙军在弩箭上绑扎了浸了火油的棉布,使之成为威