理查德在同事的帮助下把小象运回了营地。

不敢挑战卡拉象群的接受度, 保育员们没有把这头可怜的小象运往救助中心，而是在单独的圈舍里治疗它，一天七次送去温热的配方奶。

因为伤口很深, 愈合将会是一个漫长的过程。

随着旱季尾声的将近, 被迁徙本能和护崽天性拉扯着的卡拉象群一天比一天焦躁，直到某一天，它们忽然平静下来，不再试图攻击围网, 而是在水源地与营地间找到了一个新的往返节奏。

这本来是一件值得庆祝的、皆大欢喜的好事：小象在慢慢康复, 野象群开始信任生活在达拉加的人类，二代象群也从这场紧急救援中受益, 以一个更平等的姿态获得了野象群的友谊——如果二代象群没有在小象痊愈后跟着跑了的话。

整整三个月，三、个、月，留在营地里做后勤工作的阿斯玛都没见过二代象群一次，而其他保育员不得不把“圈舍轮班表”草草涂成了“出车轮班表”，好像他们活在什么公路电影的片场一样。

在频繁的追踪工作中，雨季走到了中期, 河水在三角洲里奔腾, 把蔫黄的草地都浸得幽绿, 猎物群因这丰美的草场大量繁衍、规模空前，使掠食者们个个都披上了油光水滑的皮毛。

这天下午, 当班保育员坐在越野车上，观察着越来越意气风发的二代象群，三点左右, 天空忽然暗沉下来, 近乎黑色的雨云从远处压近, 雷蛇游曳其中, 好像随时都会突破云层、击中大地。

不知为何，理查德隐隐感觉不安。

他能嗅到一股逐渐加重的潮土油的气味，原先还在轻轻吹拂的野风骤然加急，呼啸着涌入车体。后座堆着两个网兜——自最严格的禁塑令颁布后，就连镇上的小超市都用上了这种绳兜——系绳被不断掀起，拍打坐垫，发出劈啪的响声。

“暴风雨要来了。”

向导听起来也有些忧心忡忡。

是的，暴风雨要来了，而且来得很快。

就在三人讨论要不要折返的时候，雷声已经清晰可闻，狂风推动雨云在草场上空飞速移动，只不过片刻功夫，天地相接之处就变得模糊不清。这道灰白色的雨帘不像“帘幕”，而像是一团又一团兜不住的水汽，是刚刚被侍者打开的装点有干冰的菜肴，是疯狂下涌的暴流。

理查德靠近挡风玻璃，前方有一大群鸟儿在低空盘旋，又因为云层中闪过的炫目白光，飞了一个相当突兀的折角。车窗侧面，一群羚羊在草场上快速移动。树林里的大象似乎也在忌惮着不断下压的雷云，没几分钟就聚拢在了一起。

面对这种天象，任何生灵都会显得渺小。

向导把汽车启动起来，准备往回开。还没开出多远，第一滴雨水拍打在前挡风玻璃上，发出了高速公路上撞到小石子时才会有的声响。紧接着，雨水如同瀑布一般倒灌下来。

这种程度的降雨还不如说是在从天上往下倒水，就连最高档位的雨刷器都毫无作用，不消几秒，土路上就积出了无数水洼，又过半分钟，道路两侧甚至出现了小型的瀑布。

“这不是好兆头。”李喃喃地说。

理查德不能同意得更多——这会儿他都觉得自己不是在非洲草原，而是在什么末日飓风的核心圈，要不然怎样解释那噼里啪啦的能把车门都敲得震动起来的雨点，怎么解释糊满窗户的树叶和树枝，怎么解释变得漆黑的天色。

更猛烈的雷声在头上炸响，除了闪电划过时，车里什么都看不清，理查德摸了好几次才摸到手套箱开关，掏出手电筒。

地面上已经有黄色的泥浆在流淌，越野车在越来越湿的泥地里发出了困兽般的咆哮声，不断地偏移方向，好像一个被击中了的无法自控的冰壶。

“该死！”向导低咒道。

毫无疑问，他们被困住了。

照这个架势下去，他们完全有可能因为看不清路撞进树林，卡进坑洞，让车轮绝望地空转；或者干脆一步到位，撞进暴风雨造就的某条泥瀑。不远处有十几头非洲象，再往前是某个犀牛群的活动区，哪里都没有什么能让人感到宽慰的消息。

好像还嫌他们不够倒霉一样，风速再度加急，更多断枝朝着这里飞来，理查德对天发誓自己看到了一抹暗淡的彩色重重地在挡风玻璃砸过，活像个被雨打湿的毽子。时间过去半分钟，他才反应过来：那可能是一只被风刮断翅膀的小鸟。

电话铃声打破了车内的“平静”。

李接起电话，首先听到了一阵刺耳的沙沙声，然后才是一个颇为焦急的声音。

“你们在哪？情况怎么样？”露皮塔问。

“正在跟象群一起洗澡，需要救援。”李飞快地回答，“营地里现在怎么样？你们去几个圈舍检查过吗？三号圈舍地势有点低，萨拉比运过来的时候脚掌都是烂的，治了半个月好不容易好点了，我可不希望这场雨过后前面都做了无用功。”

“小象..