即使早有预料, 但骤然听见杜公如此直白而毫无掩饰的询问，李丽质依旧目瞪而口呆，几乎反应不能。呆楞许久之后, 她低声道：

“杜公——杜公说笑了。我怎么敢克当……再说，不是还有太子与魏王么？”

杜如晦面色平静：“太子是储君，储君正位东宫, 正当不偏不倚，不能有太过明显的倾向；魏王……魏王殿下别有任用。而今皇后陛下的诸位子女之中, 也唯有公主最为合适了。”

这是实实在在的真话。公主是当今皇帝的爱女，将来皇帝的同胞亲妹，地位便宛如当年纵横两朝的汉窦长公主。她的权位稳如泰山，绝无动摇，正适合做陇右士人的依靠。

再说, 大唐本就有平阳昭公主的先例，公主将来长成，以帝女的身份向朝廷举荐陇右人才, 为皇室拉拢西域民心，是很正常的事情。

话赶话说到这里，已经再也没有了推拒的空间门。公主愕然不语，但隐约又有骤然面临重任的惶恐, 迟疑片刻，只能嗫嚅开口：

“……我实在不知如何着手。”

“公主不必着急。老臣虽然奄奄一息, 但一时半会还死不了, 诸多细枝末节的事情，公主可以随时来信。”杜如晦淡淡道：“但归根到底，还是纲举而目张，公主若真有心要料理好陇右的事, 请先定好两个纲目，不可动摇。”

……什么有心料理好，现在还有得选么？

公主心情复杂之至，但仍向杜如晦行了一礼：

“请相公赐教。”

虽尔威望至重，杜如晦仍在榻上欠身，表示不敢受公主的礼。

“这也是很简单的事。以《礼记》的话说，不过是正心诚意而已。”杜相公喘了一口气，缓缓发言：“其一，是盼望公主不要忘却自己的初心。公主扶持陇右的人才，原本是为了教化西域，混同华夏。可长此以外，难免会有陇西出身的官员聚拢在公主身侧，为公主马首是瞻。设若殿下借此结党而营私，那便是错尽错绝，贻害将不可计算……如果真到那一步，老臣纵在九泉，亦无颜见大唐之列祖列宗。”

他又咳嗽了一声：

“当然，老臣会在遗褶中请求陛下留意，设若真有不忍言之事，那就只有送殿下出家了。”

李丽质：……

彳亍口巴，她算是领略到“杜断”当年刚直敢言浑无顾忌，一人一笔喷遍朝廷而无一人与之抗衡的实力了。

但领略到又如何呢？这样威望卓著，而且奄奄待毙的重臣是绝对无敌的，就是她亲爹驾临也只能避让三分锋芒，先让相公喷爽了再说。

李丽质只能干巴巴开口：“多谢相公指点。”

“……臣冒犯了。只是，臣也是不得已。”杜相公也轻轻叹了口气：“其次么，便是请殿下稍微留意扶持的方法，不可本末倒置。须知，扶持是为了融入，融入之后站稳脚跟，便不必再扶持，否则扶持太久，关中、河北这样的根本之地也会不满。所以，扶持的力度还是要先大后小。一开始引荐人才之时可以广开门路，效法当年汉高祖皇帝的举止，待局势稳定，举荐的便该是亲近朝廷、为大唐流血出汗的士子游侠，当地大族。如此徐徐为之，才是治国的方略。”

眼见公主颔首领教，杜如晦终于露出了笑意。

“老臣尚且可以支持，殿下暂时不必着急。”杜相公的语气依旧平静：“事缓则圆，陇右道的事不容易料理，但也不难料理。只要有二三十年的光景，那什么都能平复下来。所以，殿下还是要善自养摄，力加餐饭的好……“

说到此处，他俯首连连咳嗽，喘得上气不接下气，一张脸憋成通红；似乎真是大事已毕心满意足，横亘胸中久久不去的念头稍稍一松，立刻就顶不住这铺天盖地的病势了。长乐公主赶紧起身为老臣端茶送水，捶打后背，稍稍平息之后，又到屋外叫来了被皇帝指派随身看护的老臣，闹到傍晚方散。

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在兰州盘桓一日以后，李道宗李丽质辞别了杜相公，率中军迂回返京。为防扰民，大军在大唐境内的速度颇为缓慢，逶迤走了二十余日后，才将将抵达关内。而齐国公开府仪同三司司空长孙无忌却快马驰骋而来，提前迎接得胜回朝的军队。

自贞观二年以来，因为长孙皇后再三的固请，皇帝不得已只能罢免大舅子宰相的职位，仅仅保留司空这样位高而无权的虚职。但权力虽尔消失，皇帝的信任却未稍减，这几年长孙无忌时常奔驰内外传递消息，俨然是圣上的化身。如今亲身慰问大军，的确是莫大的荣宠。

在宣示陛下口谕褒奖有功将帅，并赐下诸多财物之后，长孙无忌立刻请求与长乐公主密谈。皇帝皇后挂怀爱女，常有书信珍物寄至军中，而今托至亲传话，委实不足为奇。于是众人纷纷散去，为舅甥二人腾出空间门。

彼此叙完家礼，长孙无忌自袖中取